Au moins soixante-cinq personnes ont été tuées dans un puissant séisme qui a frappé mardi Christchurch, la deuxième ville de Nouvelle-Zélande, causant d'importants dégâts, a annoncé le Premier ministre néo-zélandais John Key à la télévision locale. 200 personnes pourraient être coincées sous les décombres, selon le maire de la ville.

Le séisme de magnitude 6,3 sur l'échelle de Richter, survenu à seulement 4km de profondeur, s'est produit à 10km au sud-ouest de Christchurch à 12h51 heure locale (00h51, heure française), selon l'Institut américain de veille géologique (USGS). Il s'agit du deuxième tremblement de terre en cinq mois à Christchurch mais contrairement au précédent séisme de septembre, qui s'était produit tôt le matin lorsque les rues étaient encore vides, celui de mardi est survenu à l'heure du déjeuner.

Personnes prises au piège

Les équipes de sauvetage retiraient des corps des décombres qui jonchaient les rues du centre-ville mais il était difficile de connaître le nombre exact de victimes ou de personnes prises au piège. Deux bus ont été écrasés par des débris, plusieurs bâtiments se sont effondrés, des incendies se sont déclarés et des personnes sont actuellement piégées dans des bâtiments, a indiqué la police, qui a fait état de plusieurs victimes.

Le maire de la ville, Bob Parker, a décrit des scènes de guerre. «Il va y avoir des morts, il va y avoir des blessés, il va y avoir beaucoup de chagrin dans cette ville», a-t-il dit à Australian TV. «J'étais sur la place juste devant la cathédrale, tout le devant s'est effondré et il y avait des personnes qui sortaient en courant, il y avait également des personnes à l'intérieur», a indiqué un habitant, John Gurr, qui se trouvait dans le centre ville au moment du séisme.

«Il y a beaucoup de dégâts, notre poste de télévision s'est brisé et il y a de grosses fissures dans la maison», a indiqué pour sa part Nicholas Hextall qui habite près du centre, faisant état de coupures d'eau et de courant. La ville de 400.000 habitants avait été dévastée par un séisme de magnitude 7,1 sur l'échelle de Richter en septembre. Plus de 20 répliques avaient été par la suite ressenties dans la ville et avaient entraîné une prolongation de l'état d'urgence.

B.D. avec Reuters