Costumes extravagants, percussions assourdissantes, chars monumentaux et "passistas" (danseuses) revêtues de leurs seules paillettes: les défilés spectaculaires du carnaval de Rio sont sur la ligne de départ.

Dans les nuits de dimanche et de lundi, les douze meilleures écoles de samba de la ville se disputent le titre convoité de "championne du carnaval", un spectacle diffusé par les télévisions du monde entier.

Elles défilent devant un public de 70.000 privilégiés sur le Sambodrome, une avenue de 700 mètres bordée de gradins à ciel ouvert et de loges pour VIP.

Plus de 800.000 touristes brésiliens et étrangers ont afflué à Rio et devraient rapporter près de 900 millions de dollars aux hôtels, bars et restaurants de la ville, selon la municipalité.

Dans un pays aux prises pendant une semaine avec la folie du carnaval, ces défilés sont à la fois une manifestation de fierté pour l'immense population des favelas, une apothéose et une compétition suivie avec la même passion que les grands matchs de football.